Tra la fondazione della Repubblica Popolare Cinese nel 1949 e l'attuazione delle politiche di riforma e apertura nel 1979, l'architettura ha svolto un ruolo chiave nel plasmare la visione cinese della modernità socialista. Tuttavia, a causa dei continui cambiamenti politici avvenuti nel corso di questi tre decenni, l'architettura moderna cinese è stata in gran parte percepita come stagnante. Persistono molti pregiudizi su questa storia: che la nazionalizzazione e il collettivismo abbiano negato agli architetti l'indipendenza creativa, che i progetti si siano concentrati sulla produttività industriale piuttosto che sulla qualità del design e che la promozione di uno “stile nazionale” abbia limitato le scelte formali più moderne. Al tempo stesso domanda e proposta, How Modern: Biographies of Architecture in China 1949–1979 rivaluta la produzione architettonica della Nuova Cina. Riproducendo fonti primarie insieme a brevi saggi e interviste con architetti, archivisti, storici e residenti, il libro riflette su questioni quali l'azione, l'innovazione, la collaborazione, la competenza, la standardizzazione, l'artigianato e l'impatto locale e internazionale. Sfida una storia monolitica della modernità socialista mettendo in primo piano le diverse condizioni in cui il modernismo è stato concepito, realizzato e vissuto.